home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 041089 / 04108900.014 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.0 KB  |  61 lines
  1.                                                                                 TECHNOLOGY, Page 95IN SEARCH OF HACKERS
  2.  
  3.  
  4. In a society where information has always been tightly
  5. controlled, the electronic revolution moves slowly
  6.  
  7.  
  8.     In the lobby of Moscow's Hotel Ukraina, a dingy Stalin-era
  9. landmark, clerks who used to book reservations with paper chits
  10. now check guests in with a pair of Soviet-made computer
  11. terminals. Specialty stores that once tallied purchases on
  12. wooden abacuses have bypassed cash registers and gone directly
  13. to computers. And computers can now be found at the TASS
  14. news-wire service, at the offices of Aeroflot and at the
  15. government planning agency Gosplan.
  16.  
  17.     In almost any other country, the sight of a few computers
  18. would hardly seem worth noting. But in a society predicated on
  19. the control of information -- and, perhaps more important, on
  20. centralized decision making -- the placing of information
  21. processors in the hands of factory managers, middle-level
  22. bureaucrats, educators, journalists and regional planners is
  23. very big news. "There's a struggle taking place over the control
  24. of information," says Loren Graham, a Soviet-science watcher at
  25. M.I.T. "The debate is whether to make personal computers
  26. available to the general public or to restrict access by price
  27. or institutional control."
  28.  
  29.     Four years have passed since Gorbachev launched his crash
  30. program to catapult the Soviet economy into the computer age,
  31. and the results are just starting to show. Soviet manufacturers
  32. cranked out a record 100,000 microcomputers last year, bringing
  33. the total number of personal computers to an estimated 200,000.
  34. That is a far cry from the 30 million machines Moscow estimates
  35. the country can absorb. By all accounts, Gorbachev's
  36. electronic-literacy program will fall far short of its ambitious
  37. goal of installing a million computers in the schools by 1992.
  38.  
  39.     The problem is as much political as it is technological.
  40. Consider, for example, the children's computer club that chess
  41. champion Gary Kasparov helped organize in 1987 and to which he
  42. donated two U.S.-made Atari 1040s. Although it had the
  43. blessings of Yevgeny Velikhov, vice president of the Soviet
  44. Academy of Sciences, the fledgling organization was beset by
  45. bureaucrats at every turn. First the housing authority said
  46. space would be granted only if the club agreed to turn over its
  47. computers. Then, when Kasparov procured 70 more machines, the
  48. state committee on sports insisted that it should have control
  49. of the computers. Only after Kasparov vehemently protested were
  50. the bureaucrats thwarted and the children able to keep their
  51. machines.
  52.  
  53.     Unless Soviet youth grow up with computers, the country
  54. will be at an increasing disadvantage in the global
  55. technological race. The U.S.S.R. must rapidly automate and
  56. computerize its industry if it is to increase productivity and
  57. manufacture goods that can compete in the world market. And
  58. without exportable products, the Soviet economy will never earn
  59. the hard currency it needs to finance modernization and growth.
  60.  
  61.